Mass Effect 2

Review | 27 January 2010 16:05 -

Het eerste deel uit de Mass Effect-trilogie was een klepper van een titel waarin vele gamers ontelbare uren spendeerden tussen de virtuele sterren en planeten. De enorme zondvloed aan trailers was dan ook geen al te subtiele hint van ontwikkelaar Bioware om aan te tonen dat ze grootste plannen hadden met de opvolger. Mass Effect 2 moest grootser, beter en spannender worden dan zijn voorganger. Of Bioware erin geslaagd is deze beloftes waar te maken, lees je in deze review!

Het verhaal in Mass Effect 2 neemt de draad op enkele jaren na de gebeurtenissen uit de vorige game. Nadat Commander Shepard de dreiging van de Reapers wist te stoppen, keert de rust langzaam maar zeker terug in het heelal. Deze rust is echter van korte duur, want een nieuwe dreiging steekt de kop op wanneer volledige menselijke kolonies in lucht lijken op te gaan zonder ook maar enig spoor van geweld of verzet. Wanneer de meedogenloze pro-mensheid organisatie Cerberus deze verdwijningen in het geheim begint te onderzoeken wordt al snel duidelijk dat deze slechts de voorbode zijn van een veel groter gevaar, want niemand minder dan de mythische Collectors zitten achter de verdwijningen.

Ook Commander Shepard komt al snel in aanraking met deze nieuwe vijand, een ontmoeting die onze held bijna het leven kost wanneer zijn schip Normandy tot schroot herleidt wordt tijdens een hectische achtervolging (fans zullen zich dit wel herinneren uit de eerste teaser trailers). Hoe Shepard de explosieweet te overleven moet je zelf ontdekken, maar belangrijk is dat Shepard noodgedwongen de hulp van de Illusive Man, het hoofd van de Cerberus organisatie, zal moeten aanvaarden om het universum nog maar eens te redden van de verdoemenis.


Shepard 2.0

Zoals Bioware belooft heeft is het mogelijk om je personage uit de vorige game te importeren in Mass Effect 2. Dit betekent wel niet dat je meteen met een heleboel krachten en vaardigheden zult kunnen starten want dit zou de game iets te makkelijk maken. Dankzij deze importeerfunctie kunnen kleine details bijgestuurd worden om de continuïteit in het verhaal tussen de twee games te bewaren. Bij het importeren worden vooral belangrijke keuzes die je maakte ingelezen en wordt gekeken of je eerder een goede of slechte persoonlijkheid opbouwde. Let wel, er is niets dat je belet om bijvoorbeeld je goedgehumeurde personage uit deel een om te vormen tot een ruige badass. Heb je geen oude savegames rondslingeren hoef je zeker niet te vrezen, want iedereen start sowieso met een propere lei start in de game.

De RPG-elementen uit de vorige game blijven behouden in Mass Effect 2. De vaardigheden waarover Shepard beschikt hangen dus nog steeds af van de achtergrond die je kiest voor onze held. Zo zal je als Soldier-klasse bijvoorbeeld meer schade kunnen berokkenen met gewoon wapentuig, terwijl de Engineer-klasse meer zal vertrouwen op zijn biotische krachten. Naargelang de klasse die je kiest zijn er andere talenten en vaardigheden die je kan uitbouwen. Elk talent kan tot vier niveaus opgewaardeerd worden en bij het vierde niveau krijg je zelfs de keuze tussen twee uiterst krachtige varianten van het talent.

Om deze talenten te kunnen opwaarderen zul je ervaring moeten opdoen. Dit doe je naar goede gewoonte door het aanvaarden van missies die zowel van Cerberus als van buitenstaanders kunnen komen. De missieopbouw zelf is zeer gevarieerd waardoor het spel niet snel verveelt. Zo moet je bijvoorbeeld tijdens een bepaalde missie een vijandelijke installatie uitschakelen, terwijl een andere missie je er op uitstuurt om een oorlogscrimineel te schaduwen en eventueel te vermoorden.


Elite team

De missie die Shepard op zijn (of haar) schoot geworpen krijgt is geen sinecure en neigt zelfs op het randje van het suïcidale. Om je overlevingskansen zo hoog mogelijk te maken zal je dus opnieuw een elite team moeten samenstellen. Mass Effect 2 biedt maar liefst een twaalftal verschillende personages met uiteenlopende achtergronden, opleidingen en natuurlijk ook ras. Net als in de vorige game kom je opnieuw een grote verscheidenheid aan buitenaardse rassen tegen wat geregeld voor interessante situaties zal zorgen. Leuk is dat sommige oude teamgenoten hun opwachting maken tijdens het verhaal en zelfs je nieuwe team zullen vervoegen, mits je hen weet te overtuigen tenminste. Interessant om weten is dat je ook niet verplicht ben alle vrije plaatsen in je team op te vullen. Het is perfect mogelijk om het spel uit te spelen zonder eerst het heelal te moeten afschuimen om alle mogelijke teamgenoten te recruteren.

Elk potentieel teamlid heeft naar goede gewoonte een eigen achtergrondverhaal en uiteenlopende talenten die goed van pas kunnen komen tijdens Shepards missie. De meeste van deze krachten kunnen vrij getraind worden wanneer het personage zich bij je team voegt. Elk personage heeft verder een eigen persoonlijke missie en besluit je hen te helpen hiermee dan is de kans groot dat je zullen respecteren als leider. Deze missies bieden een betere kijk op de motivaties van een teamlid en vaak kom je dingen te weten die tijdens een gewoon babbeltje niet meteen duidelijk zullen zijn. Het voltooien van deze optionele missies zorgt er ook voor dat de speciale vaardigheid van het desbetreffende teamlid vrijgespeeld wordt.

Net als in de vorige game is het weer mogelijk om een romance aan te gaan met bepaalde teamgenoten. De insinuatie naar het bedrijven van de liefde is nog steeds aanwezig en gelukkig heeft Bioware ditmaal de bevreemdende sexscènes laten vallen uit het verhaal. Met wie je allemaal een romance kan aangaan gaan we hier niet verklappen, maar neem het van ons aan dat er toch wel vreemde koppeltjes mogelijk zijn.

Goed? Of liever slecht?

Mass Effect 2 maakt terug gebruik van de Paragon/Renegade balans (goed/slecht). Beide zijden van deze balans kunnen onafhankelijk van elkaar aangevuld worden, waardoor je personage niet ofwel extreem goed ofwel extreem slecht hoeft te zijn en dus perfect ergens middenin kan zitten. Deze balans bepaalt verder hoe bepaalde personages over je denken en welke gesprekskeuzes je kan gebruiken tijdens dialogen. Net als in de eerste Mass Effect hebben alle beslissingen en keuzes die je maakt invloed op de gebeurtenissen in het verhaal. Bepaalde beslissingen zullen daarbovenop invloed hebben op de interactie met je eigen teamgenoten, even goed nadenken voor je iets doet kan zeker geen kwaad. Het zal zowiezo niet altijd gemakkelijk om elk potentieel teamlid tevreden te houden gezien de conflicterende achtergronden van bepaalde personages, dus je doet er best aan om zelf zoveel mogelijk problemen te vermijden.

Ook het bekende dialoogwiel maakt opnieuw zijn opwachting. Vriendelijke, neutrale of dreigende antwoorden kunnen net als in de vorige game probleemloos door elkaar gebruikt worden om een gesprek in de richting te sturen die jij wil. Je kan soms zelfs opteren voor respectievelijk verleidelijke antwoorden of ronduit brute acties die beschikbaar komen wanneer je voldoende Paragon- of Renegadepunten verzamelt hebt. Vind je bijvoorbeeld de prijzen van een winkel te hoog, dan kan je proberen de eigenaar vriendelijk om te praten of als echte badass de arme stakker te bedreigen om zo een fikse korting af te dwingen.


Tactische mogelijkheden

Op gebied van gameplay zijn bepaalde zaken ten opzichte van de vorige game enorm veranderd. In het algemeen is de besturing grotendeels ongewijzigd buiten enkele kleine aanpassingen die gevechten vlotter moeten laten verlopen. Tijdens missies ga je verder nog steeds op stap met maximaal twee andere squadmembers. Net als in de pc-versie van Mass Effect 2 is het nu trouwens mogelijk om in zowel realtime als via een pauzemenu opdrachten te geven aan je teamgenoten waardoor de tactische mogelijkheden tijdens een gevecht een flink pak hoger komen te liggen. Het is het perfect mogelijk de artificiële intelligentie die de teamgenoten stuurt al het werk te laten doen, maar op de hogere moeilijkheidsgraden komt de mogelijkheid tot bevelen geven echt goed van pas. Verder is het enigzins eigenaardig dat je teamgenoten nooit zonder ammunitie lijken te zitten, maar dit zorgt er natuurlijk wel voor dat je hen tenminste niet constant zult moeten micromanagen om heelhuids uit een gevecht te komen.

Een andere grote andere verandering is de introductie van ammunitie. Nuja, de benaming 'ammunitie' is misschien slecht gekozen aangezien de wapens net als in het origineel geen gebruikmaken van kogels maar van een soort energie waardoor het wapen snel kan oververhitten. Om dit probleem op te lossen werden de wapens verbeterd met een systeem dat gebruik maakt van universele, verwisselbare koelpatronen. In plaats van te moeten wachten tot je wapen afgekoeld is kan je nu simpelweg "herladen" om het koelpatroon te vervangen en meteen weer verder te kunnen schieten. Handig is dat alle wapenklasses gebruik maken van één universeel soort patroon waardoor je niet op zoek moet gaan naar specifieke ammunitie. Dit klinkt misschien tamelijk ingewikkeld, maar wees gerust dat dit geen echte invloed heeft op de gameplay of het spelplezier.


Grinden alsof je leven ervan afhangt

Een andere grote verandering ten opzichte van de eerste Mass Effect is de introductie van upgrades. Waar je in de vorige game letterlijk tientallen wapens kon aankopen, zijn er nu slechts twee tot drie verschillende wapens per wapenklasse. Om de grote vermindering in keuzemogelijkheden op te vangen is het nu mogelijk om de wapens en armor van Shepard en je teamgenoten op te waarderen tot krachtigere versies. Om upgrades te kunnen uitvoeren zul je blueprints moeten verzamelen. Deze kun je aankopen in de vele winkeltjes die je op bepaalde planeten kunt vinden, of je kan ze simpelweg verzamelen door tijdens missies goed uit je doppen te kijken en nu en dan een computersysteem te hacken.

De blueprints zelf zijn echter niet voldoende, je hebt ook specifieke grondstoffen nodig om de upgrade te kunnen onderzoeken. Het is hier dat het grootste minpunt van de Mass Effect 2-gameplay om de hoek komt kijken. Om de grondstoffen te verzamelen moet je op zoek gaan naar nieuwe planeten, wat op zich geen probleem is aangezien de planeten mooi aangeduid staan op een overzichtskaart. Eens je een geschikte planeet gevonden hebt moet je manueel het oppervlak met een scanner aflopen om grondstofaders te ontdekken die je kan ontginnen door er een probe op af te sturen. Om alles uit een planeet te halen ben je al snel vijf tot tien minuten zoet en als je bedenkt dat de betere upgrades flink wat van deze grondstoffen durven eisen, vervalt het ontginningsproces al snel in een saai potje 'grinden'. Inderdaad, dit is even saai als het klinkt.


Normandy, take 2

Over een ruimteschip hoef je je alvast geen zorgen te maken. De Illusive Man heeft Shepards ter ziele gegane Normandy SR-1 volledig vanaf nul herbouwd en hij keek hierbij niet op een euro meer of minder. De Normandy SR-2 is namelijk een flink pak groter, sneller en krachtiger dan zijn voorganger en dit mag ook wel gezien de grote dreiging die onze held te wachten staat.

Waar de SR-1 slechts uit twee aparte zogenaamde "decks" (etages) bestond, telt de Normandy SR-2 maar liefst het dubbele hiervan. Naast Shepard's persoonlijke Captain's Deck (die je overigens kan opfleuren met allerlei gadgets, is het schip verder onderverdeeld in een Engine Deck, Combat Information Center en Crew Deck. Het is enigzins wel jammer dat deze onderverdeling niet echt benut wordt in het verhaal en enkel dient om ieder mogelijk teamlid een eigen plaatsje op het schip te geven. Toegegeven, er zijn wel terminals waar je je persoonlijke mail kan op lezen of upgrades kan onderzoeken, maar veel meer dan dit is er niet te beleven op de Normandy.

Net als de wapens kan ook de Normandy geüpgrade worden. Deze upgrades kunnen enkel ontdekt worden door bepaalde teamleden te recruteren. Vraag hen uit over de staat van het schip en de bemanning en de kans is groot dat deze teamleden suggesties zullen doen over hoe je het schip kunt opwaarderen. Het is zeker aangeraden actief naar mogelijke upgrades te gaan vragen tijdens een onderonsje met een teamlid, want deze zorgen ervoor dat de overlevingskansen tijdens de finale missie flink de hoogte in zullen schieten.

De algemene sfeer in Mass Effect 2 neigt eerder naar het serieuze, maar dit heeft Bioware er zeker niet van weerhouden om een flink pak humor te verwerken in het verhaal. Zo krijg je bijvoorbeeld nu en dan spammails binnen op je persoonlijke terminal en gaat Bioware grappige verwijzingen naar andere populaire games niet uit de weg. Ook de interactie tussen piloot Joker en de intelligente boortcomputer EDI is op momenten ronduit hilarisch. Verder toverden de beschrijvingen van bepaalde wapens spontaan een glimlach op onze lippen, zeker wanneer termen als "FRM" (Fabrication Rights Management) om de hoek kwamen loeren.


Universele pracht

Op grafisch gebied ziet Mass Effect 2 er gelikt uit. De verschillende personages zijn gevarieerd en zien er zeer knap uit. De animaties van de personages komen realistich over en verschillen daarenboven per ras. Vooral de zichtbare emoties tijdens dialogen zien er enorm goed en realistisch uit. Geniepige glimlachjes, fronsende wenkbrauwen en zelfs tranen worden gebruikt om de emoties van een gesprekspartner aan te tonen. De omgevingen die je mag verkennen zitten boordevol detail en er is een grote verscheidenheid aan locaties waardoor je steeds opnieuw dingen kan blijven ontdekken.

Qua geluid tot slot zit het zeker snor. De geluidseffecten en bombastische soundtrack passen goed bij de sfeer van de game, maar het zijn vooral de gesproken dialogen die grote ogen zulle trekken. Bioware is erin geslaagd een indrukwekkende voicecast te verzamelen, waaronder bijvoorbeeld Martin Sheen, Adam Baldwin, Michael Hogan, Carrie-Anne Moss,... Niet meteen de minste namen in het filmwereldje dus.