E3 2012: De terugkeer van Master Chief

13 June 2012 10:51 -

Na een stilte van bijna vijf jaar mogen we dit jaar opnieuw Master Chief in onze woonkamer verwelkomen. De ruimtesoldaat heeft een nieuw contract getekend bij Microsoft en dit keer zal 343 Industries in staan voor de exploitatie van zijn avonturen. Zal deze studio Master Chief waardig begeleiden tijdens de nieuwe trilogie?

343 Industries werd ongeveer 3,5 jaar geleden opgericht en sindsdien is de studio exponentieel gegroeid. Alle ontwikkelaars die er werken zijn samengekomen door slechts één ding: hun passie voor Halo: wat het was, maar vooral wat het nog kan worden in de toekomst. Daardoor kon de studio op een betere manier inschatten wat ze met de franchise zou doen en werd besloten om het Halo-universum de komende tien jaar uit te breiden. Voor aanvang werd wel goed nagedacht over welk verhaal er zou verteld worden maar één ding stond vast: Master Chief moest en zou terugkomen. Hij is zo'n geliefd en belangrijk personage en zijn verhaal is nog lang niet gedaan. Dat verhaal moet dan ook indrukwekkend worden. Niet alleen de single player, maar ook de multiplayer zal een duidelijke verhaallijn meekrijgen. Gelukkig werken enkele werknemers van 343 al veel langer aan de Halo-franchise en zij weten maar al te goed dat de zijverhalen (van bijvoorbeeld Halo: Reach en ODST) op grote afstand van Master Chief moesten blijven. Het is op zich cool want deze uitstapjes naar andere uithoeken van het Halo-universum zorgen ervoor dat datzelfde universum alleen maar groter wordt. Toch heeft het ook een nadeel: de fans zijn niet zo happig op andere personages en gaan al gauw verlangen naar de belangrijke gebeurtenissen en Master Chief.



The Reclaimer Saga begins...

De studio besliste daarom dat elke gebeurtenis vanaf nu belangrijk is. Er werd bovendien samen gezeten met verschillende tekenaars om comic books te maken en later dit jaar zullen zelfs live action shortfilms online verschijnen om alle gebeurtenissen beter toe te lichten. Belangrijk hierbij is dat wanneer je nog nooit een Halo-game gespeeld hebt en dit je eerste aanraking met het universum wordt (wat voor veel mensen het geval zal zijn), je zal moeten beseffen dat dit een goed gebouwd universum is waarin alles klopt binnen de HALO-logica. Om die reden is een rode draad erg belangrijk en deze begint uiteraard in de campagne van de game die start waar Halo 3 stopte. Als je het legendarische einde hebt gezien (opgepast, spoiler alert!), dan weet je dat Master Chief en Cortana aan boord van een onbestuurbaar ruimteschip zaten en richting een mysterieuze planeet vlogen. 

Halo 4 start enkele ogenblikken later: Master Chief wordt ruw uit zijn slaap gewekt door Cortana en zij vertelt dat het schip zal crashen op de vreemde planeet. Je ontdekt al snel dat de planeet de naam 'Requiem' draagt en de thuisplaneet van de Prometheans is. Deze planeet houdt onze beide helden vast en dat is het begin van de reis van Master Chief en Cortana. De introductie van een nieuwe planeet zorgt ervoor dat je als speler ook een gans nieuwe wereld kan ontdekken, met nieuwe fauna en flora. De fauna is echter niet zo happig op vreemdelingen en 343 is erg blij dat ze op de nieuwe planeet een nieuwe vijand kunnen voorstellen. Dit verhaal start in de campagne, maar gaat verder in de multiplayerervaring.  De missie die Microsoft tijdens haar persconferentie toonde, speelt zich niet zo erg lang na het begin van de game af en toont hoe het schip de UNSC Unifinity de planeet Requiem nadert en ernaartoe getrokken wordt. Chief en Cortana moeten dat schip redden en dat wordt ook het startpunt voor een nieuwe verhaalgedreven multiplayer: de Infinity Multiplayer. 



De volledige multiplayer start steeds aan boord van de UNSC Infinity. Dit is het grootste ruimteschip in de UNSC-vloot en het dient als centrale hub voor je carrière als Spartan. Je bouwt er je eigen Spartan-IV supersoldaat uit en je kan je eigen vorderingen volgen van zowel competitieve als coöperatieve multiplayerwedstrijden. De multiplayer kan onderverdeeld worden in twee belangrijke onderdelen waarvan War Games de eerste is. Dit brengt je de klassieke en vertrouwde actie die we kennen van de traditionele multiplayer uit Halo. In die modus zitten er Spartans aan boord van de Infinity die getraind worden in gesimuleerde gevechten, als voorbereiding op de echte veldslagen. Bij de lancering zullen er tien verschillende maps beschikbaar zijn en dat aantal zal in de maanden na verschijning ongetwijfeld alleen maar stijgen.

Spartan Ops

De veldslagen die je uitvecht in War Games worden verder aangevuld met de ‘Spartan Ops'. Dit is een aanvulling op de single player en zorgt ervoor dat het verhaal van de UNSC Infinity gelinkt is aan dat van de campagne. 'Spartan Ops' is een nieuw episodisch en coöperatief avontuur waarin spelers gedurende een gans seizoen kunnen meevechten. Je kan het bekijken als een televisieserie die elke week een nieuwe aflevering krijgt. Naast elke aflevering verschijnen ook wekelijks vijf missies die passen bij de show. Op die manier zal je als speler elke week een andere achtergrond meekrijgen en de acties die jij en je vrienden in die missies uitvoeren zullen een directe invloed hebben op de volgende missies in de volgende show. Het doel met Spartan Ops is de spelers alle uithoeken van Requiem alleen of met vier spelers in coöp te laten verkennen. Op de vraag of de studio deze speciale episodische DLC lang zal blijven ondersteunen kregen we jammer genoeg een eerder vaag antwoord. "Enkele maanden lang" is het officiële antwoord maar volgens onze bronnen bij Microsoft zou het zo lang duren tot het geld op is. Vermits CGI erg duur is en men niet aan de lopende band DLC kan blijven bedenken, zou het al een wonder zijn indien de studio dit gedurende langer dan drie maanden zal ondersteunen.



Hierbij komt ook nog eens dat alle werelden uit Spartan Ops niet uit de single player gerecupereerd worden, maar speciaal voor de episodische afleveringen gebouwd zijn. Tijdens de live demo die we op de E3-beurs achter gesloten deuren te zien kregen, werd duidelijk dat elke episode tot in de puntjes uitgewerkt zal zijn. Je zal de Spartan Ops-missies alleen kunnen spelen, of samen met vrienden en wanneer deze bijvoorbeeld aan het slapen zijn, kan je per missie via het matchmaking-systeem toch geschikte lotgenoten zoeken om het tegen de vijanden op te nemen. De demo maakte wel duidelijk dat het beter is om de strijd tegen de slechteriken in coöp aan te gaan omdat de A.I. van de vijand geen domme beslissingen zal maken en je zoveel verschillende soorten vijanden hebt. De eerste soort werd al tijdens de persconferentie voorgesteld: de Crawlers. Ze zijn niet zo moeilijk te doden - een headshot volstaat meestal - maar het probleem is dat ze in groep aanvallen. In grote getale vormen ze dan ook een ware uitdaging en dan kijk je best uit of er geen Watchers in de buurt rondhangen. Deze robotjes van de Forerunner vormen een ondersteunende rol op het slagveld zorgen ervoor dat er meer vijanden op je afkomen als ze je zien. De vliegende robotjes kunnen ook schilden produceren om andere vijanden af te schermen van jouw kogels en daarom is het belangrijk dat je deze Watchers als eerste uitschakelt.

Een nieuwe game betekent ook dat er nieuwe wapens aanwezig zijn. Dankzij onze aanwezigheid op de Forerunner-planeet, valt er heel wat te rapen. Tijdens de presentatie zagen we de ‘Scattershot' al in actie: even krachtig als een shotgun en dus weinig effectief op lange afstand. Het wapen heeft z'n naam alvast niet gestolen: de kogels ketsen af op harde oppervlaktes waardoor je er zelfs vijanden in dekking mee kan raken. Dat is maar goed ook want de Crawlers kunnen over elk soort oppervlak kruipen en ongelooflijk hoog springen waardoor je er nergens veilig voor bent.

Halo 4 ziet er erg veelbelovend uit en we zijn ook tevreden met het werk dat 343 Industries in de multiplayer stopt. De verschillende vijanden zorgen voor meer uitdaging en laten ook tactisch teamwerk toe, waardoor je bijna niet anders kan dan de Spartan Ops-missies in coöp te spelen. Halo 4 moet in november verschijnen en pas dan kunnen we vertellen of dit het prachtige begin is van een nieuwe trilogie, of dat Master Chief beter in zijn cryogene slaap gebleven was.