Gears of War 3: Bloedstollend intens

Review | 22 September 2011 9:04 -

Nostalgie. Woede. Spijt. Verwondering. Verbazing. Plezier. Blockbuster. Het zijn maar een paar woorden die door mijn hoofd schieten na het uitspelen van Gears of War 3. De derde telg in de Gears of War gamereeks is magistraal goed. Voilà. Review voorbij, ga het kopen, geniet!

Zo zou het natuurlijk makkelijk zijn als game reviewer. Maar in sé hoeft er over dit spel niet meer gezegd worden. Waar we als gamer al jarenlang sequel na sequel op ons krijgen afgestuurd, niet zelden met heel beperkte verbetering in gameplay, graphics of verhaal, slaagt Epic erin om een zonder discussie legendarische trilogie op een sublieme wijze af te ronden. Niet alleen door het verhaal een echte afsluiter mee te geven - geen cliffhangers hier - maar ook door het spel in zowat elk opzicht tegenover zijn ook al niet bepaald slappe voorgangers te verbeteren.



Single player...

Vooraleerst is er de single player. Marcus Fenix en zijn companen zijn door de jarenlang aanslepende oorlog tegen de Locust compleet murw geslagen. Er is weinig reden tot hoop, door drastische beslissing genomen door de legerleiding zijn miljoenen mensen nutteloos gestorven, zijn volledige steden van de kaart geveegd en als dat nog niet voldoende is, blijken beide partijen er nog een veel gevaarlijker vijand bij te hebben gekregen, de Lambent of ‘glowies' zoals onze helden ze noemen.

Gelukkig blijkt er toch nog een sprankeltje hoop te zijn wanneer Fenix een opname te zien krijgt waaruit blijkt dat zijn vader niet alleen nog springlevend is, maar bovendien een oplossing zou hebben gevonden waarmee de klootzakken die de mensheid zo goed als hebben uitgeroeid voor eens en voor altijd de nek kunnen worden omgewrongen. En dan vertrek je op weg naar zowat dé belangrijkste missie ... het redden van de mensheid, het vinden van je vader.



...met vrienden

Meteen valt op dat deze derde telg in de Gears reeks volledig is opgebouwd om in coop te spelen. Waar je dat in het vorige spel met maximaal één vriend kon, kan je nu met vier man tegelijk de campain uitspelen. Let wel, het is geen verplichting. Gelukkig heeft Epic voldoende gesleuteld aan de AI zodat je computergestuurde medespelers meer dan voldoende hulp bieden. Het is dan ook zeker vernoemen waard dat ik, na het volledig doorspelen van het verhaal zonder coop partners, nooit het gevoel heb gehad met idiote computerpersonages samen te spelen. Waar je in veel andere games je partners eerder als kanonnenvuur kan beschouwen, was ik blij verrast te zien dat ze écht wel bijdragen aan de gevechten. Niks zo leuk natuurlijk als met échte mensen samen te spelen, maar toch belangrijk voor wie het hele spel liever in zijn eentje doorloopt.



Gameplay

Aan de gameplay formule is gelukkig weinig gewijzigd en daar was ook weinig reden toe. De Gears games hebben de cover/shoot gameplay zowat geperfectioneerd en ook nu al je heel vaak vanuit verdekte positie je vijanden te lijf gaan. Ook de wapens zijn weinig veranderd, al heb je nu toch alweer een extra arsenaal ter beschikking zoals de Retro Lancer, die een geweldige kickback heeft maar serieus wat schade aanricht, de Hammerburst II die in korte salvo's het vlees van die verrekte Locust en Lambent als gesmolten boter afknalt, of de Ripper waarmee je ondergrondse bommen kan afvuren. Deze wapens zijn uiteraard ook ter beschikking van de vele vijanden, en die zullen je regelmatig ook verplichten om je cover te verlaten, want zo'n Ripper gaat dwars onder alles door. Heel wat plaatsen die dienst doen als dekking kunnen overigens ook aan flarden worden geschoten, dus enige tactiek is toch wel aan de orde.



Knapperd!

Met de gameplay dus niks verkeerd en wanneer je dit allemaal eens kan doen in omgevingen die je mond continu doen openvallen, dan draagt dat alleen maar bij aan de kwaliteit van je spelervaring. In tegenstelling tot zijn voorgangers zal je GoW3 heel vaak in grote, open ruimtes moeten vechten. Niet dat het nu een free roaming spel is geworden zoals GTA maar je zal toch veel minder in nauwe gangen of donkere kelders moeten vechten. Dankzij een alweer nieuwere generatie van de alombekende Unreal engine ziet alles er alweer nét iets beter uit. De gezichten en animaties van de personages en verschillende aliens zijn zonder meer schitterend uitgewerkt, de kapotgeschoten steden ademen gewoon sfeer uit en dat zonder enige drops in framerate of kwaliteit. Level na level word je bestookt met alweer knappe omgevingen en nieuwe vijanden. En waar heel wat games zich verslikken in zogenaamde on-rails stukken, waar je plaatsneemt aan een turret op een tank of duikboot, slaagt GoW3 erin net deze stukken op te krikken tot de absolute hoogtepunten van het spel. Ik wil de eerste gamer nog tegenkomen die bijvoorbeeld Act III : Breakneck Run niet tot zijn lijstje van absolute topmomenten in een game toevoegt.

Ook het geluid zit uiteraard weer onwaarschijnlijk goed. Explosies, geweren en voertuigen klinken net zoals je zou verwachten : hard en luid. Alle stemacteurs uit de vorige games zijn terug van de partij en leveren terug een prachtprestatie af met de voice acting. Ja, het is over the top en overgeacteerd, maar dat is net waar Gears om draait. Zoals Cole het zo vaak zegt : Wooh!



Closure

Het hele verhaal zal je minstens zo'n 10u-12u kosten om uit te spelen en dan mag je al niet teveel tijd spenderen in het zoeken naar alle verborgen items, en dan nog verveelt geen seconde daarvan. Zelfs de bossfights zijn keer voor keer leuk uitgewerkt, zonder overdreven frustrerend of idioot aan te voelen. Een leuke toevoeging is dat je het verhaal ook kan spelen in een zogenaamde Arcade-mode, waarbij je voor elke actie die je onderneemt punten krijgt. Zeker in coop een toegevoegde waarde om zo te zien wie van het coop groepje het meest heeft bijgedragen aan het succesvol afwerken van een missie.

Doorheen het spel zal je ook continu verborgen items en zogenaamde cogs terugvinden. Op zich kan dat nogal triviaal lijken maar het draagt bij tot het ingebouwde levelsysteem waarmee je niet alleen extra skins, wapens en andere kan vrijspelen, maar de extra informatie die je daarin kan vinden is ook nog eens een leuke toevoeging aan het hele Gears of Wars universum. Wie zich wil verdiepen in de hele spelwereld moet absoluut de moeite doen om deze kleine zaken op te sporen en te lezen. Zoals steeds is de herspeelbaarheid van dit spel zeker groot genoeg, ook omdat je voor het spelen in de moeilijke game modi andere achievements en unlocks kan vrijspelen.

Puzzelstukjes

Wat Gears of War 3 zo'n succes maakt, is voornamelijk dat alle kleine puzzelstukjes zo mooi in elkaar passen. Het coversysteem is nét uitdagend genoeg om niet saai te worden, de gore spat van het scherm als je weer zo'n klote Lambent in stukken hakt met je Lancer (en alle wapens hebben nu ook een eigen finisher), de graphics zijn om van te smullen, het verhaal valt op alle vlakken mooi in de plooien en zelfs al speel je eigenlijk samen met een soort opgeblazen menselijke gorilla's, toch slagen de ontwikkelaars erin om je toch emotioneel mee te laten voelen met de gebeurtenissen in het verhaal. Voor wie de vorige games heeft gespeeld, zijn er toch redelijk wat verrassende wendingen in het verhaal die je zéker niet onberoerd zullen laten.

Multiplayer

Aangezien ik als één van de weinige mensen het voorrecht had om dit spel te spelen voor de officiële launch, is de multiplayer niet zo uitgebreid getest als we normaal doen voor 9Lives. Ik kan wel al meegeven dat naast de schitterende uitgewerkte coop modus, er zo gigantisch veel te doen is in multiplayer dat het me zou verbazen dat Gears of War 3 maandenlang aan de top zal staan van de multiplayer games op Xbox Live. Alleen al het menu om in multiplayer matches te geraken en om je stats te volgen, straalt gewoon kwaliteit uit. De multiplayer mode Horde, waarin je tot met vijf man wave na wave van vijanden moet zien te verslaan, is zodanig uitgebreid dat het aanvoelt als een compleet nieuwe game mode. Je kan nu ook cash spenderen om allerlei versterkingen bouwen wat je nog meer gevoel geeft om een echt bepalende factor te spelen. In Beast draai je de rollen om en kan je spelen als één van de vele gedrochten die in het Gears universum rondlopen. En uiteraard ontbreken ook de klassieke modi niet zoals team deathmatch, versus, capture the leader, execution. Echt een gigantisch arsenaal aan mogelijkheden.



Perfectie?

Zijn er dan geen negatieve punten te melden? Wel, ze zijn in elk geval beperkt. Het is duidelijk dat Epic hier geen onnozele risico's heeft genomen en een zeker ‘been there done that' gevoel is absoluut aanwezig, maar ik vermoed ook niet dat de doorsnee Gears of War fan gevraagd zou hebben om er een totaal ander type spel van te maken.  Ook de moeilijkheidsgraad mag, zeker op ‘Normal', wat mij betreft een stukje omhoog. Maar daarvoor heb je de Hardcore en Insane modes natuurlijk! En hier en daar zie je dat er zodanig veel uit de Xbox en Unreal engine is geperst dat textures soms moeite hebben om tijdig op te laden. Maar dat zijn echt zo'n kleine details, dat ik als reviewer hier écht geen punten voor kan aftrekken. Ik hoop alleen dat ze bij Epic niet in de val lopen van overdreven veel downloadable content te maken, in elk geval niet als deze te betalen is. Maar ik heb zo'n vermoeden dat nieuwe personages, extra wapens en andere wel eens tot de mogelijkheden kunnen behoren. Afwachten dus.